La sede del Museo è la storica Villa Tigullio, fatta costruire dalla famiglia Spinola come dimora e baluardo sul mare; è circondata dal Parco Casale.
Il Museo ha aperto al pubblico le tre sale situate al piano terra nel 1990 e nel 1997 le cinque sale situate al sottopiano; ai piani superiori è ubicata la Biblioteca Internazionale.
Le collezioni si compongono di oltre 1.400 manufatti in merletto molto rari e preziosi, databili fra il XVI e il XX secolo – dai capi di abbigliamento, all'arredamento a singoli merletti – di una decina di tomboli databili tra la seconda metà del ‘700 a tutto 1'800 e di circa 5.000 fra disegni e cartoni utilizzati per la produzione del merletto.
Il Museo trae origine da una donazione pervenuta al Comune di Rapallo negli anni '70 dal Lions Club Rapallo a seguito della chiusura della celebre Manifattura Zennaro che, per oltre mezzo secolo attiva a Rapallo, ha prodotto merletti di una qualità tale da superare subito i confini liguri per approdare ai mercati nazionali e internazionali conseguendo prestigiosi premi in vari concorsi d'arte
Mario Zennaro, imprenditore e uomo di cultura, raccoglie per tutta la sua vita e seleziona manufatti tessili e merletti rari e lascia, quindi, una sua collezione preziosa attualmente di proprietà del Museo del Merletto assieme a campionari, cartoni e disegni della Manifattura.
In conseguenza dell'apertura delle nuove sale del Museo nel 1997 sono state donate altre rare collezioni.
Il percorso, che si snoda su due piani per complessive otto sale, consente di ammirare, dunque, al piano superiore, tra una campionatura di manufatti della Collezione Zennaro, un grande pannello in merletto realizzato negli anni '60 poco prima della chiusura della Manifattura su commissione di una compagnia di navigazione americana per il salone delle feste di una nave da crociera.
Il pannello lungo mt. 8,10 e alto mt. 1,15, realizzato su disegno del grande scenografo e pittore Lele Luzzati, rappresenta la Commedia dell'Arte Italiana e riassume in buona misura le tecniche di lavorazione del merletto e del ricamo.
Al piano inferiore i manufatti sono esposti secondo tecniche di realizzazione e luoghi di produzione e si possono ammirare, tra l'altro, merletti fini in argento e oro, un preziosissimo completo da battesimo, una serie di cuffie, ombrellini antichi, abiti borghesi e nobiliari, una collezione di abiti d'alta moda della metà del `900.